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母国のクーデターを避けて
日本に逃れた王子アテムは
かねてから取引のあった企業のつてで
雪深い山奥のひなびた温泉宿に身を隠していた

豪雪で外出できない上、音信不通
寒さに慣れない事もあって　
延々こたつ＆ミカンの日々
いつしか王子はすっかり怠け者と化していた
「おっと　ミカンが」
転がったミカンをとるのも億劫
（…しょうもねぇな）
そこにいきなりがらっと襖が開いた
「海馬！？なんでこんなトコにいるんだよ！」

「貴様を匿っているのがバレた
　オレもしばらく身を隠さねばならんようだ」
「その格好は…」
「葉を隠すのは森の中というだろう
　この場所にふさわしい格好をする」
しかし半天の下がビジネスシャツなのは
如何なものか
なんとなく宿の番頭さんである

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いつのまにか温泉宿仕様浴衣＆どてらに
着替えて来た海馬が言う
「いいかアテム
　この状況においてオレ達がするべき事は
　ただひとつ！
　湯治客は露天風呂に入らねばならぬ
　ここから約５００m先に露天風呂がある
　たとえ外が猛吹雪であろうとも
　ゆくぞオレ達の露天風呂ード！！」
すっかり怠け心に浸食されていたアテムだったが
海馬の瞳に燃える炎に
自らの忘れそうになっていた情熱を
掻立てられる思いがした

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ここはやはり温泉宿正装がふさわしいと
着替えてきた王子アテムは叫ぶ
「貴様の熱い思いしかと受けて立つぜ海馬！
　オレは自分を見失う所だった
　何事にもチャレンジする精神
　それを貴様に教えられたぜ！」
見上げる先は仰角３０度
青白く燃える海馬の瞳である
　
（この熱い方々はもう風呂いらねぇんじゃね？）

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ふたりが外に出ると
少し吹雪は収まったとはいえ
いまだ雪は降り続いている
「だめだ海馬…埋まる…これは埋まる」
「軟弱者めが！
　オレの進むロード！それが道となるのだ！」
ざくざくと雪をかきながら海馬は進んでいく
まるで除雪車さながらに
その背中を少し頼もしく思うアテムであった

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やっとの事で露天風呂にたどり着いた二人
雪はいつのまにか止んでいた
しんと静まりかえった山の奥
冷えた身体を暖めてくれる湧き湯
まさに極楽浄土である

アテムが握っていた拳を開くと
お湯の中に桜色の花が咲いた
「宿についた時出された桜湯に入っていた花だ」
「なんでそんなものを？」
「さぁな　でも綺麗だろ？」
湯の中で八重の桜がほんのりと揺れる

「さて　帰りはどうする？」
（ここで気分ぶちこわし）

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「一度来た道を帰る等容易い事　心配するな」
帰り道を心配するアテムを制する海馬
なんちゃって頭はまったく別の事を考えていた
さっきからなぜか動悸が激しい
熱でもあるかのように身体が熱い
思えば今までの人生
他人と風呂に入った経験など皆無だった
（弟は肉親なので除外）
すっかり気を許してかたわらでくつろぐアテムの
ほんのりと染まった身体
（褐色がどう染まるのかは不明）
この衝動がなんなのかわからないが
とにかくアタマぐーるぐるな状態なのであった

「やってみれば解る！」
（頭脳派と見せかけて実は行動派の海馬くん）
海馬はいきなり湯の中のアテムの手を握った

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いきなり手を握られて
バランスを崩したアテムは足を滑らせ
とっさに海馬にしがみついた
抱きとめてやった身体は手に余るほどに小さい
真近で見る紅い瞳は
雪と湯気の中でなお鮮やかに輝く
「これを手に入れたい」
海馬が人間に対して初めて感じた欲求だった

アテムも混乱していた
「こいつ青い瞳をしている」
それに見入ってしまう自分が不思議だった


（さぁ　がんばれ海馬）

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その時である
「迎えの花に誘われて来てみれば
　若いという事は悩ましいものよの」
突然かけられた声に
驚いたアテムと海馬が振り向くと
湯気の向こう側にひとりの老人が立っていた

「ち…父上!?」
アテムが声をあげた
その老人はとうに亡くなった自分の父に
瓜二つだったのだ


（とうちゃんデバガメ）

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「お許し下さい父上！　オレは…」
俯くアテムに老人は語りかけた
「はて　見知らぬ老人に許しを請うほど
　そなたには何か心残りがあるらしい」

そして老人は優しく微笑んで言う
「迎えの花は一献頂いた
　お礼にそなたに送りの花を進ぜよう
　心のままに為すべき事を為せるように」
アテムは額に何かが触れる気配を感じた
それが触れた所から
金色の光があたりに溢れる
驚いたアテムが目を上げると
その瞬間　老人の姿がふっと消えた


（ごめんね海馬くんおいてきぼり）

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老人の姿が消えた後
しばし二人は無言だった
ようやくアテムが口を開いた
「海馬　あれは何だったんだろう」
「フン　おそらく湯にのぼせて見た幻覚だろう」
いかにもオカルト嫌いの海馬の台詞だ
だがその後　珍しく神妙な口調で海馬は言った
「アテム
　この湧き湯はこの地では桜湯と呼ばれているのだ
　向こう岸に立つ古木はしだれ桜だ
　この山の主と住人は信じている
　花の盛りの時期を過ぎると
　この湯はいちめんが落ちた花びらで薄紅に染まり
　それが桜湯の名のもとと言われている」
折しも月は中天に昇り
雪を抱いて立つ古木の姿を
くっきりと浮かび上がらせていた

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宿への帰り道は静かだった
月の光を反射した雪はキラキラと輝き
二人を明るく導いているかのように思える
歩きながらアテムは言った
「海馬　オレは国に帰るぜ
　自国の危機に王族たるものが
　こんな所に居ていいものか
　ずっとそれが気にかかっていたんだ」
海馬がにやりと笑う
「同じ事を考えていたな
　オレもコソコソ逃げ隠れしているのは
　性に合わん」

「アテム　お互い為すべき事を為した後
　またここで会おう」
「ああ　オレも見たいぜ
　あの桜湯の本来の姿を」

雪道の先にはようやく
二人を暖かく迎える宿の灯りが見えてきた

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それから一ヶ月後
海馬は自社に戻り
今まで通りの多忙な日々を送っていた
そんな中ふと見たネットにアテムの横顔が大きく写し出された
『クーデターの後　独裁政権を一掃したE国は
　次期首長にアテム王子を推す
　王制復古に懸念の声も』
海馬はモニターを見つめた
アテムの最新の画像は荒かったが
あの紅い瞳の輝きだけは
確かに海馬の知る彼の瞳そのままであった